1. Concepto, signos cardinales y causas
La inflamación es la respuesta de los tejidos vascularizados a la infección y al daño tisular, cuya secuencia es: reconocimiento del agente agresor → reclutamiento de leucocitos y proteínas plasmáticas → eliminación del agente → regulación (control y finalización) → reparación del tejido. Sin ella, las infecciones no se controlarían y las heridas nunca sanarían — pero también puede volverse la causa misma de la enfermedad (autoinmunidad, alergias) o contribuir a trastornos metabólicos, degenerativos e incluso al cáncer.
Signos cardinales: calor, rubor, tumor y dolor (tétrada de Celso) + pérdida de función (5.º signo de Virchow). Causas: infecciones y toxinas microbianas, necrosis tisular (cualquiera sea su causa — isquemia, trauma, agentes físicos/químicos), cuerpos extraños, y reacciones inmunitarias (hipersensibilidad).
Reconocimiento: receptores tipo Toll (TLR) detectan PAMPs; sensores de DAMPs (ácido úrico, ATP, ADN liberado por células necróticas) activan el inflamasoma, que induce IL-1; proteínas circulantes (complemento, lectina de unión a manosa, colectinas) también reconocen y opsonizan microbios.
2. Inflamación aguda: cambios vasculares
Tres componentes: vasodilatación (↑flujo), ↑permeabilidad microvascular (salida de proteínas y líquido — edema) y emigración leucocitaria. La vasodilatación (mediada por histamina, NO) es de las manifestaciones más precoces; le sigue la salida de líquido rico en proteínas, que hace más lento el flujo y concentra eritrocitos — estasis — condición que favorece la marginación leucocitaria hacia el endotelio.
Mecanismos de aumento de la permeabilidad: contracción de células endoteliales (el más frecuente, mediado por histamina — ensancha las uniones interendoteliales), lesión endotelial directa con desprendimiento celular, y transcitosis aumentada.
3. Reclutamiento y activación leucocitaria
El trayecto del leucocito hacia el tejido tiene tres fases secuenciales, mediadas por moléculas de adhesión y quimiocinas:
- Marginación, rodamiento y adhesión: el endotelio activado (por TNF, IL-1) expresa selectinas (interacción transitoria de baja afinidad — "rodamiento") e integrinas (anclaje firme).
- Migración transendotelial (diapédesis): mediada por moléculas de adhesión en las uniones intercelulares endoteliales (ICAM, VCAM, CD31).
- Quimiotaxis: locomoción a favor de un gradiente químico — péptidos bacterianos N-formilados, quimiocinas, C5a del complemento, LTB4.
Fagocitosis: reconocimiento/fijación (opsoninas: IgG, C3b, lectinas) → formación del fagosoma → destrucción intracelular por especies reactivas de oxígeno (NADPH oxidasa), óxido nítrico (iNOS) y enzimas de los gránulos (mieloperoxidasa en gránulos azurófilos/primarios; lisozima, colagenasa, lactoferrina en gránulos específicos/secundarios). Las trampas extracelulares de neutrófilos (NET) son entramados de cromatina que atrapan y concentran sustancias antimicrobianas, a costa de la muerte del neutrófilo.
¿Por qué la activación leucocitaria puede dañar al propio huésped? Los mecanismos efectores del neutrófilo/macrófago (ERO, NO, enzimas lisosómicas) no distinguen entre microbio y tejido propio — cuando el leucocito no logra englobar un agente (cuerpo extraño grande, complejo inmune fijo a una membrana), libera esas mismas sustancias microbicidas directamente al espacio extracelular. Es la base fisiopatológica de por qué la hipersensibilidad tipo II y III lesionan tejido: usan la misma maquinaria fagocítica/lítica que protege, pero sin poder "tragarse" el blanco.
4. Mediadores químicos
| Mediador | Fuente | Acción |
|---|---|---|
| Histamina | Mastocitos, basófilos, plaquetas | Vasodilatación, ↑permeabilidad (receptor H1) — mediador principal de la fase inmediata transitoria |
| Prostaglandinas | Mastocitos, leucocitos | Vasodilatación, dolor, fiebre |
| Leucotrienos | Mastocitos, leucocitos | ↑permeabilidad, quimiotaxis, adhesión |
| Citocinas (TNF, IL-1, IL-6) | Macrófagos, endotelio, mastocitos | Local: activación endotelial. Sistémico: fiebre, shock |
| Quimiocinas | Leucocitos, macrófagos | Quimiotaxis y activación leucocitaria |
| Complemento | Plasma (hígado) | Quimiotaxis, opsonización, lisis directa (complejo de ataque de membrana), vasodilatación |
| Cininas | Plasma (hígado) | ↑permeabilidad, contracción del músculo liso, dolor |
Entender los mediadores es clínicamente clave: la mayoría de los antiinflamatorios se dirigen a mediadores específicos (los AINEs inhiben la vía de la ciclooxigenasa/prostaglandinas, ver el manual de Farmacología).
5. Inflamación crónica y granulomatosa
Ocurre cuando la respuesta aguda no logra eliminar el estímulo, o se instala de forma gradual sin fase aguda previa. Causas: infección persistente (micobacterias, hongos, parásitos difíciles de erradicar — a menudo con patrón granulomatoso), hipersensibilidad (autoinmunidad, alergias — con fibrosis como desenlace) y exposición a agentes tóxicos endógenos (aterosclerosis) o exógenos (silicosis).
| Aguda | Crónica | |
|---|---|---|
| Comienzo | Rápido (minutos-horas) | Lento (días) |
| Infiltrado celular | Neutrófilos | Monocitos/macrófagos y linfocitos |
| Lesión/fibrosis | Generalmente leve, autolimitada | Puede ser grave y progresiva |
Los macrófagos dominan la inflamación crónica (semivida de meses-años, vs. ~1 día del monocito circulante). Dos vías de activación: M1 (clásica), inducida por productos microbianos e IFN-γ, microbicida (NO, ERO); M2 (alternativa), inducida por IL-4/IL-13, orientada a la reparación tisular, no microbicida. Los linfocitos TH1 (IFN-γ → activa M1), TH2 (IL-4/5/13 → eosinófilos, vía M2) y TH17 (IL-17 → reclutamiento de neutrófilos) modulan el tipo de respuesta crónica.
Inflamación granulomatosa: cúmulos de macrófagos activados (con citoplasma rosado, bordes indiferenciados — células epitelioides, algunas fusionadas en células gigantes multinucleadas), a menudo con linfocitos T y a veces necrosis central (caseosa). Es un intento de contener un agente difícil de erradicar. Granulomas inmunitarios (mediados por LT, IL-2/IFN-γ — TBC, sarcoidosis) vs. de cuerpo extraño (material inerte, sin respuesta inmune mediada por LT).
La tuberculosis es el prototipo de enfermedad granulomatosa infecciosa — siempre debe descartarse ante cualquier granuloma identificado, incluso cuando la sospecha clínica inicial apunte a otra causa (sarcoidosis, cuerpo extraño, micosis).
Efectos sistémicos de la inflamación: fiebre (pirógenos), proteínas de fase aguda (proteína C reactiva, hepáticas), leucocitosis (15.000-20.000/mL en infección bacteriana, hasta 40.000-100.000 en reacciones leucemoides), taquicardia e hipertensión.
6. Regeneración vs. reparación por cicatriz
Reparación = restablecimiento de arquitectura y función tras la lesión. Dos mecanismos posibles según el tipo celular:
| Tipo tisular | Capacidad proliferativa | Ejemplo |
|---|---|---|
| Lábil | División continua, reposición constante | Epitelios de superficie, médula ósea |
| Estable | En reposo (G0), pero capaz de dividirse ante lesión — capacidad regenerativa limitada salvo el hígado | Hepatocitos, túbulo renal |
| Permanente | Diferenciación terminal, sin proliferación posnatal — reparación exclusivamente por cicatriz | Neuronas, miocardiocitos |
Cuando la regeneración no alcanza (lesión grave/crónica, tejido permanente), se forma cicatriz mediante: angiogenia (brote de nuevos vasos — vasodilatación por NO/VEGF, degradación de la membrana basal, migración y proliferación endotelial, remodelación en tubos capilares, reclutamiento de pericitos/músculo liso) → tejido de granulación (fibroblastos + tejido conjuntivo laxo + vasos nuevos + leucocitos) → remodelación del tejido conjuntivo hacia una cicatriz fibrosa madura y estable. Los macrófagos M2 son centrales en toda esta secuencia: eliminan detritos, aportan factores de crecimiento y citocinas que estimulan fibroblastos.
7. Cicatrización por primera y segunda intención
| Primera intención | Segunda intención | |
|---|---|---|
| Tipo de herida | Limpia, bordes aproximados (incisión quirúrgica suturada) | Pérdida tisular extensa, bordes separados (herida abierta, úlcera) |
| Tejido de granulación | Mínimo | Abundante — debe rellenar un defecto mayor |
| Contracción de la herida | Mínima | Marcada (miofibroblastos) |
| Cicatriz resultante | Fina, casi imperceptible | Más extensa y visible |
Factores que alteran la reparación: infección (prolonga la inflamación), diabetes (principal causa sistémica de cicatrización anómala), déficit nutricional (proteínas, vitamina C → ↓síntesis de colágeno), glucocorticoides (↓TGF-β → cicatriz más débil), factores mecánicos (tensión/torsión → dehiscencia), mala perfusión, cuerpos extraños. Complicaciones de la cicatrización: dehiscencia (apertura de la herida), formación insuficiente de cicatriz (herniación, ulceración), y formación excesiva — cicatriz hipertrófica (exceso de colágeno limitado a los bordes de la herida original) vs. queloide (el exceso de colágeno sobrepasa los bordes originales, con predisposición genética y mayor frecuencia en piel oscura).
8. Puntos clave
- La inflamación aguda combina vasodilatación, ↑permeabilidad (histamina, contracción endotelial) y reclutamiento leucocitario secuencial (rodamiento → adhesión → diapédesis → quimiotaxis).
- Los mismos mecanismos microbicidas (ERO, NO, enzimas lisosómicas) que protegen pueden lesionar tejido propio cuando el leucocito no logra fagocitar completamente el blanco.
- La inflamación crónica está dominada por macrófagos (M1 microbicida vs. M2 reparador) y linfocitos (TH1/TH2/TH17); la granulomatosa es un intento de contener un agente persistente — la TBC es el prototipo infeccioso.
- Tejidos lábiles/estables regeneran; los permanentes (neurona, miocardiocito) solo cicatrizan.
- La cicatrización pasa por angiogenia → tejido de granulación → remodelación; la primera intención (bordes aproximados) deja menos cicatriz que la segunda (pérdida tisular, mayor granulación y contracción).
- Queloide (sobrepasa los bordes originales) se distingue de cicatriz hipertrófica (limitada a los bordes) — ambas son formas de reparación excesiva.